La clave para establecer la relación entre el microbioma y el autismo podría residir en una molécula producida por el sistema inmunitario llamada interleucina-17a, o IL-17a.
Hasta el momento, las investigaciones han demostrado que esta citocina desempeña un papel en enfermedades como la psoriasis, la esclerosis múltiple y la artritis reumatoide, y es vital para defender al organismo contra las infecciones por hongos. Sin embargo, también parece influir en el desarrollo cerebral durante la gestación.
Los científicos realizaron la investigación en ratones con diferentes microbiotas intestinales. Mientras que un grupo tenía bacterias relacionadas con una respuesta inflamatoria más fuerte desencadenada por la IL-17a, el grupo de control no las tenía.
Cuando se suprimió artificialmente la IL-17a en las crías, ambos grupos mostraron un comportamiento neurotípico, pero más tarde, cuando cesó la interferencia humana y los ratones crecieron de forma natural, los del primer grupo mostraron síntomas típicos del autismo, como comportamientos repetitivos.
Posteriormente, los investigadores utilizaron las heces de los ratones del primer grupo para realizar un trasplante fecal en los ratones del segundo grupo, transfiriendo así eficazmente las bacterias intestinales proinflamatorias. Tal como se sospechaba, los ratones del segundo grupo también desarrollaron un comportamiento similar al autismo.
Si bien los investigadores solo han realizado el estudio en ratones, este sienta las bases para futuras investigaciones que podrían determinar en qué medida la salud intestinal de la madre contribuye al desarrollo de trastornos del neurodesarrollo.
“En cuanto a la aplicación de nuestro trabajo a los humanos, creo que el siguiente gran paso sería identificar características del microbioma en mujeres embarazadas que se correlacionen con el riesgo de autismo”, Lukens . “Creo que lo realmente importante es descubrir qué tipo de métodos se pueden utilizar para modular el microbioma en la madre de la manera más eficaz y segura posible”.
Si bien bloquear la IL-17a también podría ser una forma de prevenir el autismo, Lukens señaló que conlleva ciertos riesgos. «Si pensamos en el embarazo, el cuerpo básicamente está aceptando tejido extraño, que es un bebé», explicó. «Por lo tanto, el mantenimiento de la salud embrionaria exige un complejo equilibrio de regulación inmunitaria, por lo que la gente tiende a evitar manipular el sistema inmunitario durante el embarazo».
Sugirió que existen muchas otras moléculas que explorar, ya que la IL-17a es solo una pequeña parte de un panorama mucho más amplio.
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