Talet fortsatte, Griffin log bredvid honom som om grymhet vore en familjetradition.
Medan Alden berömde lojalitet, mindes jag natten jag blev utkastad.
Regndränkt trottoar. En duffelväska i en vattenpöl. En busstation upplyst i fladdrande fluorescerande vitt sken. Kallt kaffe. Blöta strumpor. Dörrar som öppnades och stängdes hela natten som om världen inte visste vad den skulle göra med mig.
I gryningen hade jag gått sex kvarter till ett litet kontor mellan en skattebutik och en pantbank. En flagga hängde utanför, tung av regn.
Jag hade inte gått in eftersom jag var stark.
Jag gick in eftersom jag inte hade någon annanstans att stå.
En kvinna bakom disken frågade: ”Kan jag hjälpa dig?”
Och jag hade sagt: ”Jag behöver en plats där min pappa inte får bestämma vem jag är.”
Hon hade studerat mig en lång stund.
Sedan sköt jag ett formulär över skrivbordet.
Det var början de aldrig hade förutsett.
Alden avslutade till artiga applåder. Han höjde sitt glas och log som en man som välsignar sin egen spegelbild.
Sedan vände han sig till Liora.
”Säg något”, sa han. ”Något gulligt.”
Några gäster skrattade tyst.
Liora reste sig.
Den här gången stoppade ingen henne.
Hon tog mikrofonen – men tittade inte på honom. Hennes blick gled över rummet tills den hittade min igen.
Hennes käke spändes.
Hennes bukett darrade en gång.
Sedan räckte hon den till Calder, klev fram och rättade till.
Det blev så tyst i balsalen att jag kunde höra champagnefontänen.
Liora lyfte handen mot tinningen.
En perfekt hälsning.
Jag tappade andan.
Sedan ljöd hennes röst genom högtalarna, klar och stadig.
”Mina damer och herrar, var vänlig och res er för att skåla för konteramiral Maren Rowe.”
Ett glas krossades någonstans nära framsidan.
