or.” Och den andre, frågade Elena och tittade på barnet som fortfarande grät i Alejandros armar. Javier, han är starkare, men också mer envis. Elena log för första gången, ett litet men genuint leende som lyste upp hennes trötta ansikte. Barn kan känna när man är nervös. Man är spänd, och han känner det.
”Jag är inte spänd”, protesterade Alejandro, men hans röst lät för hård och bevisade motsatsen. ”Jo, det är du. Jag kan se hur dina axlar är spända, hur du håller Javier som om du vore rädd för att bryta honom. Slappna av lite. De är tuffare än de ser ut.” Alejandro var inte van vid att få råd, särskilt inte från en kvinna yngre än honom.
Men det fanns en visdom i hans sätt att tala som kom från verklig erfarenhet, inte teori. ”Hur länge har du erfarenhet av spädbarn?” frågade han, fortfarande skeptisk. ”Förutom Mateo har jag tagit hand om mina yngre syskon sedan jag var 12. Vi var sex stycken totalt. Min mamma arbetade på fälten, och jag stannade hemma för att ta hand om huset.”
Jag lärde mig snabbt eftersom jag inte hade något val. Och dina bröder, var är de nu? Återigen svepte den skuggan över Elenas ansikte. Hon sänkte blicken mot Sebastián, som nu sov fridfullt i hennes armar. Spridda. Var och en av oss gick åt varsitt håll efter våra föräldrar, efter att vi förlorat vårt hem. Jag var den enda som stannade kvar i regionen eftersom min mormor tog hand om mig innan hon lämnade.
Alejandro lade märke till att varje svar avslöjade en smärtsam historia som hon föredrog att inte dela med sig av. Han kände igen den känslan väl. Han hade sina egna djupt begravda hemligheter, hemligheter som han förvarade inlåsta i en koffert på sitt rum, långt från nyfikna ögon. ”Okej”, sa han till slut, ”låt oss prova det här arrangemanget i en månad.”
Du kommer tidigt på morgonen, tar hand om barnen och lagar mat. Jag åker till din fastighet tre gånger i veckan för att göra nödvändiga reparationer. I slutet av månaden får vi se om det fungerar. Elena kände en sådan lättnad att hon var tvungen att blinka flera gånger för att hålla tillbaka tårarna som hotade att falla.
Hon hade inte råd att visa svaghet nu. ”Tack”, sa hon enkelt. ”När börjar jag?” ”Imorgon klockan 6. Jag måste gå tidigt för att jobba på sågverket. Jag kommer.” Elena lade försiktigt Sebastián tillbaka i Alejandros armar, tryckte Mateo mot hennes axel och vände sig om för att gå.
Men innan hon gick stannade hon till vid dörren och tittade tillbaka. ”Herr Alejandro, jag vet inte vad som hände med er fru, och jag tänker inte fråga, men jag vill att ni ska veta att jag inte är som de andra kvinnorna i Pueblo Esperanza. Jag dömer inte det jag inte vet, och jag sprider inte skvaller. Avtalet är bara arbete, inget mer.” Alejandro stirrade på dörren långt efter att hon hade gått.
Den kvinnan var en gåta, för ung för att bära så mycket sorg i sina ögon, för stark för att ha dukat under för den förtvivlan hon så tydligt kände. Och det fanns något annat, något han inte riktigt kunde sätta fingret på, men som djupt oroade honom. Den natten, när han lade tvillingarna i säng, fann Alejandro sig själv fundera på Elenas frieri.
Han behövde verkligen hjälp. Sedan Patricia hade flyttat för sex månader sedan hade han klarat sig så gott han kunde, men det blev svårare och svårare att hålla huset igång, arbeta på sågverket och ta hand om två spädbarn samtidigt. Doña Marta, den äldre grannen, hjälpte till då och då, men hennes ständiga kritik och hennes strikta sätt att hantera barnen gjorde honom mer stressad än tidigare.
Det var annorlunda. Det var något naturligt i hur hon behandlade Sebastian, en moderlig intuition som inte kunde förfalskas, och hennes förslag var logiskt. Han hade styrkan och skickligheten för de reparationer hon behövde, och hon hade tålamodet och kunskapen för att ta hand om tvillingarna. Men det fanns ett problem, ett problem hon inte hade nämnt, inlåst i den där kofferten i rummet.
Brev, dussintals brev som Patricia hade skrivit innan hon lämnade. Brev som förklarade allt och fullständigt förändrade den historia han hade berättat för samhället. Alejandro öppnade bagageluckan den kvällen, som han alltid gjorde när skuldkänslorna tyngde ner honom. Breven var ordnade efter datum, varje brev var ett slag mot hjärtat, varje brev avslöjade lite mer av den dolda sanningen.
