Min pappa och jag har inte längre någon kontakt. Alla skulder han har är inte mitt problem. Det är inte vad kontraktet här säger. Arturo tog fram ett papper ur fickan. Din pappa erbjöd dig som säkerhet. Om han inte betalade skulle du gifta dig med mig för att betala skulden. Det är absurt. Ingen kan ingå ett sådant kontrakt. Det är bara giltigt när motparten går med på att skriva under.
Arturo visade henne dokumentet. ”Det här är din fars underskrift, eller hur?” Elena tittade på pappret och kände igen sin fars handstil. Ilska och fasa blandades inom henne. ”Även om det vore sant kommer jag aldrig att gifta mig med dig. Aldrig.” Arturo log ett kallt, beräknande leende. ”Du har inget val. Skulden är 50 000 pesos.”
Hur planerar du att betala för det genom att sälja det här huset som håller på att falla isär? Grönsaksträdgården som knappt producerar tillräckligt för dig att äta. Jag ska hitta ett sätt, men det blir inte genom att sälja mig själv till dig. Tänk noga på det, Elena. Jag erbjuder dig ett bekvämt liv. Din son skulle få en utbildning, möjligheter. Du skulle aldrig gå hungrig igen. Min son har allt han behöver.
Hon har kärlek, hon har tak över huvudet, hon har värdighet – sådant som inte går att köpa för pengar. Arturos leende försvann och avslöjade ett mer dystert uttryck. ”Jag ger dig två dagar att fundera. Antingen accepterar du mitt erbjudande och följer med mig, eller så utmäter jag skulden och behåller den här egendomen. Då blir du inte kvar med någonting.”
Du och den där jäveln du bär runt på. Orden träffade Elena som en örfil i ansiktet. Hon tryckte Mateo tätt intill sig och skyddade honom instinktivt från mannens grymhet. ”Försvinn från mitt land”, sa hon, hennes röst darrade av undertryckt ilska. Arturo satte tillbaka hatten på huvudet. Obeveksam.
Två dagar. Tänk noga igenom ditt beslut. När vagnen försvann nerför vägen föll Elena ihop till marken i fruktträdgården. Världen rasade samman igen runt henne. Hon hade knappt lyckats återfå någon stabilitet. Och nu berättade hon ingenting för Alejandro om detta under de första 24 timmarna. Hon fortsatte att ta hand om tvillingarna, göra sina sysslor och upprätthålla ett sken av normalitet.
Men Alejandro lade märke till det. Han såg hur hon ryckte till vid varje ljud, hur hennes ögon alltid var röda, som om hon hade gråtit hela natten. ”Vad hände?” frågade han slutligen, den andra natten. Elena försökte undvika frågan, men hon kom ihåg löftet de hade gett, eller hur? Alltid.
Sedan berättade hon allt om Arturo, om hennes fars skulder, om det absurda kontraktet och det förnedrande frieriet. Alejandro lyssnade tyst, men hon kunde se ilskan växa inom honom för varje ord. ”Du tänker inte gifta dig med honom”, sa Alejandro när hon var klar. ”Och han tänker inte ta ditt hus.”
Hur ska du stoppa det? Jag har varken 50 000 eller 10 000 pesos. Jag har ingenting. Men jag har. Elena tittade chockad på honom. Nej, jag tänker inte ta emot dina pengar. Det du gör är redan för mycket. Det är inte mina pengar. Det är ett lån. Du ska betala tillbaka mig med arbete, ta hand om mina barn så länge det krävs. Det är rättvist. Alejandro, det är 50 000 pesos.
Det skulle ta mig år att betala tillbaka. Sedan stannar du. Och vad då? Arrangemanget fungerar, eller hur? Barnen älskar dig, du har en plats att bo på. Jag har någon jag kan lita på. Det är logiskt för alla. Elena visste inte vad hon skulle säga. Hans generositet gjorde henne mållös, men den skrämde henne också. Det var mycket, det var för mycket.
"Hur skulle jag någonsin kunna återgälda något sådant?" "Varför skulle du göra det här för mig?" frågade hon, genuint förvirrad. Alejandro var tyst en lång stund. När han svarade var hans röst fylld av en känsla han sällan visade. "För när jag ser på dig ser jag någon som kämpar för att ge sitt barn ett bättre liv, precis som jag gör med mitt."
Jag ser någon som var övergiven och sårad, men som inte lät det förstöra hennes vänlighet. Och jag ser någon som bryr sig om mina barn som om de vore hennes egna. Det är ovärderligt, så om jag kan göra något för att skydda dig och Mateo, så gör jag det. Tårar strömmade fritt nerför Elenas kinder. För första gången på länge kände hon sig inte ensam i den här kampen.
Nästa dag, när Arturo kom för att hämta betalningen, fann han Alejandro väntande med Elena. Arturos självbelåtna leende försvann när Alejandro lade pengarna på bordet. ”Räknat”, sa Alejandro. ”Skulden är betalad.” Arturo tog pengarna, räknade dem och blängde sedan på Elena med knappt dold ilska.
”Tror du att du lyckades fly? Tror du att din beskyddare alltid kommer att vara här? Jag behöver ingen beskyddare”, svarade Elena med en bestämd röst. ”Jag lärde mig att skydda mig själv, men det är bra att ha människor som bryr sig om mig.” När Arturo gick, kollapsade Elena i tårar av lättnad. Alejandro stannade kvar vid hennes sida, orörd, helt enkelt närvarande.
En solid och tröstande närvaro som ordlöst förmedlade att hon inte var ensam i världen. Men friden blev kortvarig. Tre dagar senare fick Alejandro ett brev. Kuvertet var elegant, pappret dyrt. Han kände igen handstilen omedelbart och kände en pirrning i magen. Patricia öppnade brevet med darrande händer och läste orden som förändrade allt igen.
