Don Aurelio I lyssnade med armarna i kors, blicken som hos någon som hade sett allt. Sedan kom bröderna Castillo, som ägde marken i norr och alltid hade varit reserverade, men aldrig fientliga. Slutligen var det fru Miriam, som hade bott ensam sedan sin mans död och hade mer energi än halva staden tillsammans, och hon berättade för dem vad hon hade upptäckt.
Metalllocket, den svetsade förseglingen, jordanalysen – allt. Reaktionerna var varierande. ”Don Aurelio, flicka, det angår inte dig. Täck över det och låt det vara.” Bröderna Castillo, en lång tystnad, blickar utbyttes. Sedan sa den äldre: ”Är du säker på vad du såg?” Fru Miriam reste sig från sin stol, tog på sig förklädet och sa: ”När börjar vi?” Lucía log för första gången på flera dagar.
Den natten, ensam igen, försökte hon ringa sina bröder igen. Den här gången svarade ingen av dem. Det, mer än något annat, bekräftade att de visste något. Inte allt, kanske inte detaljerna, men något. Någon anledning till varför det landet hade varit så lätt att ge upp, någon anledning till varför ingen hade velat stanna där.
Och Lucía kände något som inte direkt var ilska; det var något kallare, mer beslutsamt. Sanningen fanns under det täcket, och hon skulle avslöja den. De följande dagarna var en etappvis operation. Elena kontaktade en ingenjör hon kände som förstod sig på underjordiska strukturer. Mannen anlände, undersökte täcket, bedömde tillståndet i den omgivande jorden och bekräftade vad de redan misstänkte.
Det var en ingång till en konstgjord kammare, relativt modern i konstruktionen, inte mer än 30 eller 40 år gammal. Förseglingen var avsiktlig, gjord för att hålla. ”Gaser”, frågade Lucía direkt. Ingenjören nickade långsamt. Möjlig ansamling av koldioxid i slutna utrymmen av den åldern.
Innan de gick in var de tvungna att ventilera området, och de var tvungna att gå in försiktigt. De var tvungna att skära av den svetsade förseglingen. För det behövde de en vinkelslip och någon som visste hur man använde den. Don Aurelio, som hade sagt att det inte var någons sak, dök upp på tredje dagen med sin vinkelslip över axeln och utan att ge någon förklaring. Lucía frågade honom ingenting; hon sa bara tack.
Skärarbetet tog nästan en hel dag. Metallen var tjock, förseglingen hade lager och de var tvungna att arbeta långsamt för att undvika att skada gångjärnsmekanismen som behövdes för att öppna locket på ett kontrollerat sätt. Bröderna Castillo anlände vid middagstid med vatten och mat och stannade kvar för att hjälpa till. Fru Miriam anlände med handskar och mer energi än alla tillsammans.
De var sju stycken samlade runt det där hålet i marken, i en vingård som de alla hade gett upp för att vara döda, och arbetade tillsammans av en anledning som ingen av dem riktigt kunde förklara, men som de alla kände likadant för. Ibland är det så gemenskap fungerar, inte för att det finns en perfekt logisk anledning, utan för att någon bestämde sig för att inte ge upp, och det gav andra tillåtelse att göra detsamma.
När kvällen föll och den sista pricken på sigillet placerades, tittade alla på varandra. Ingenjören placerade spakarna han hade tagit med sig. Två personer på varje sida, jämnt tryck, långsamt. Klara! sa han mjukt. Vid räkning till tre. Lucia placerade händerna på spaken, tittade på dem alla och nickade. Ett. Vinden slutade.
Två, ingen andades. Tre, de tryckte. Knarret var djupt och långt, som ljudet av något som hade hållits igentryckt i åratal och plötsligt funnit utrymme att röra sig. Metallen protesterade, gångjärnen stönade, och sedan, långsamt, med ett motstånd som gradvis gav vika, började locket lyftas och luften försvann.
Det var som om något andades ut, en mörk, tung, uråldrig andedräkt, som luktade fukt, metall och något annat svårt att beskriva. Skarpt, tidlöst. Alla tog instinktivt ett steg tillbaka. Ingenjören höjde handen. ”Vänta, låt oss låta det ventilera först. Minst femton minuter.” De stod runt hålet och stirrade på mörkret som hade uppenbarat sig nedanför. Ingen sa något.
